Il faut attendre le XVIII^esiècle et les débuts de l'entreprise capitaliste pour voir apparaître l'éditeur qui n'est qu'éditeur. En Angleterre, Richardson était imprimeur, mais le groupe financier qu'il forma avec quelques-uns de ses collègues pour l'édition de divers livres et notamment des siens était déjà une entreprise d'édition. Diderot fut en France sinon le premier, du moins le plus célèbre parmi les premiers éditeurs à l'état pur. Ce sont déjà tous les problèmes de la profession certains sont encore très actuels qu'il expose en 1767 dans sa Lettre sur le commerce de la librairie.

Diderot parle de libraires et de librairie. Le terme d'éditeur devait apparaître quelque temps plus tard et c'est probablement à Napoléon qu'on le doit lorsqu'une loi exigea que toute publication eût un « éditeur responsable ». L'idée est un peu policière, mais elle a certainement contribué à la prise de conscience de l'éditeur en tant que tel, car c'est effectivement la responsabilité de l'éditeur qui le distingue de l'imprimeur et du libraire.

Dans l'Europe du XIX^esiècle, il s'est parfois agi d'une responsabilité pénale, mais, avec la naissance de la grande entreprise capitaliste, c'est la responsabilité financière qui domine. La révolution industrielle a gagné l'imprimerie dans les premières années du siècle, permettant des tirages jusque-là inconnus, aussi bien pour les livres que pour les journaux. Cela correspond à un changement d'échelle du public auquel s'adresse l'édition et qui désormais sera dominé par la petite bourgeoisie et même une partie du prolétariat. L'éditeur devient un industriel du livre. De grandes dynasties se fondent. La plus typique est celle Murray à Londres, dont le fondateur, John Murray I^er, venu d'Écosse, s'était installé à la fin du XVIII^esiècle comme petit libraire-éditeur. Son fils, John Murray II, a publié à partir de 1810 les premiers auteurs à grand tirage connus dans l'histoire de l'édition : Walter Scott et Byron. Alors qu'aucun livre jusqu'à cette époque n'avait été vendu à plus de quelques milliers d'exemplaires à l'exception de rares pamphlets politiques, ces auteurs passent d'un coup le cap des cent mille.

Désormais, le problème majeur de l'édition est celui de l'investissement et du risque financier. Le mouvement était en marche depuis le XVIII^e siècle, et l'édition s'était déjà débarrassée d'une partie des structures corporatives qui limitaient notamment le rendement de l'imprimerie. La recherche de la rentabilité est un des soucis principaux d'un homme comme Diderot. En France, les arrêts du Conseil de 1777 avaient établi les bases d'une législation réglementant d'une manière cohérente les rapports économiques entre auteurs et libraires, mais l'avaient assortie d'un contrôle administratif rigoureux. C'est la loi des 19 et 24 juillet 1793 qui devait donner à l'édition des règlements modernes et efficaces. Elle resta en vigueur avec quelques amendements jusqu'à la loi du 11 mars 1957, qui régit actuellement en France les rapports des auteurs et des éditeurs. En même temps s'élaborait une législation internationale. Les premiers grands accords internationaux pour la protection de la propriété littéraire sont ceux que la France a passés en 1851 avec la Grande-Bretagne et le Portugal. C'est seulement en 1886 que la convention de Berne a jeté les bases d'un système multinational pour la protection des œuvres littéraires et artistiques. Révisée et amendée plusieurs fois, cette convention, signée dès 1886 par 46 pays, est encore en vigueur. Une nouvelle convention a été conclue à Genève en 1952 grâce aux efforts de l'U.N.E.S.C.O. C'est également l'U.N.E.S.C.O. qui a présidé à un certain nombre d'autres accords techniques concernant les tarifs postaux, les taxes douanières et l'aide aux pays en voie de développement dans le domaine du livre.

L'édition s'est développée comme une grande industrie classique jusqu'au milieu du XX^esiècle. C'est alors que sont apparus les grands « empires » héréditaires de l'édition. À Londres, John Murray VII règne sur les mêmes bureaux où John Murray II, il y a cent cinquante ans, recevait Byron et Walter Scott. Certaines de ces dynasties sont issues de l'imprimerie comme Tauchnitz en Allemagne, ou de la librairie, comme Hachette en France.

Déléguant la fabrication matérielle du livre à l'imprimeur et la vente de détail au libraire, l'éditeur en vient même à se décharger sur une maison spécialisée de la distribution de gros. Il a de plus en plus le rôle du maître d'œuvre dans l'élaboration du fait littéraire. Il a une influence directe et responsable sur la vie culturelle de son pays. Hetzel, par exemple, qui fut l'éditeur de Balzac et de Jules Verne, fut associé avec Jean Macé au développement des bibliothèques publiques et au grand mouvement de culture populaire lancé par la Ligue de l'enseignement. Un inspirateur placé à la tête d'une grande maison d'édition a parfois donné le ton à la vie du milieu littéraire pendant plusieurs générations. Ce fut le cas notamment de Jean Paulhan à la tête de la Nouvelle revue française (N.R.F.) entre les deux guerres.